觀世音菩薩曾在十方諸佛之前立誓，將一切眾生的痛苦除去，在自己証得菩提之前，救度一切眾生，否則不入涅槃。如果有天自己捨棄眾生，自入涅槃的話，就得承受頭裂成十片，身體碎成千片的報應。之後，觀世音菩薩雖救渡了無數眾生，卻發現輪迴的眾生仍和以前一樣，失望之餘，心生自入涅槃之心。此心生起之際，觀音瞬間頭裂、身碎。隨後阿彌陀佛現身，將頭的碎片化成十個頭，千片身體碎片轉為千手千眼，並將自己安置於十個頭顱之上，成為十一面千手千眼的法像，從此觀世音菩薩就再也沒有生起退卻之心。在藏密之中，千手觀音代表著永不退轉的救渡之心。