神仙思想是中國古代極特別的一種文化現象，它萌芽於殷周的巫鬼時期，轉型於春秋戰國的變革時期，最終形成於秦漢時期。秦始皇舉國之力對長生不老的追求起到了舉足輕重的作用。在他死後，隨後的漢王朝繼承了南方的楚文化，而楚文化又帶有濃厚的巫鬼色彩，因此漢代人較之秦人更為篤信鬼神。《漢武帝內傳》記載：「上即位，好長生之術，常祭名山大澤，以求神仙。」上有所好，下必甚焉。可以說漢朝一代，上至君王，下至百姓，神仙思想極為盛行，漢代的厚葬習俗也源自於此。「事死如事生」的相信死者在陰間能享受著陽間一般無二的生活。「神仙思想」與「靈魂永存」的觀念融合再一起，便誕生出一個漢代墓葬畫像、帛畫中的常見題材──「羽人」。 文獻中很早就有關於羽人的記載，《山海經·海外南經》說：「羽民國在其東南，其為人長頭，身生羽。」《楚辭·遠遊》：「仍羽人于丹丘兮 , 留不死之舊鄉。」洪興祖補註：「羽人，飛仙也。」 漢代的羽人常常出現在西王母仙庭中。西王母握有不死之藥，為天界女仙之首。羽人侍奉在西王母身邊，或撐舉華蓋，或手持信符，或撫琴，或吹奏。有的扶几打坐，有的高居仙山或與東王公搖搖相望，其角色形象多變，不過極有可能是西王母的接引信使。 此件漢代帛畫，描繪的眾多祥瑞圖像構築起了一幅如夢如幻的極樂世界景象。帛是一種高級絲織品，在紙張尚未發明之前，作為一種昂貴的材料用於書寫、繪畫。畫的右上部有一跪坐兔首羽人，祂手持碗缽，似在搗弄仙藥。而正中橫亙的人身蛇尾天神，最為引人注目。祂盤髮高束，寬衣廣袖，肩背出翼，一條長尾自環於周圍。關於這位天神，一說為補天造人的女媧娘娘。《通志》引《春秋世譜》記載：「華胥生男子為伏羲，女子為女媧，故世言女媧伏羲之妹，風姓，人首蛇身…」；一說是呼風喚雨的燭陰龍神，《淮南子》載：「燭龍在雁門北，蔽於委羽之山，不見日，其神人面龍身而無足。」這位蛇尾天神，可能代表著天界的秩序。 畫面左邊有一神鳥，鳥首向天升騰飛起，其長長的尾羽正被蛇尾天神攀援其上，似寓意即將接引逝者升入上方的九重天界。在蛇尾天神下方還描繪一男子，手上高舉嫩葉青草，似在與後方的白鹿嬉戲玩耍。白鹿是傳說中的瑞獸，被認為是長壽的象徵。在漢畫像石中，也常可見羽人與鹿的題材。神話傳說中說鹿是天上瑤光星散開時生成的瑞獸，常與神仙、仙鶴、靈芝、松柏神樹在一起，出沒於仙山之間，保護仙草靈芝，向人間布福增壽，送人安康，為人預兆祥瑞。南極壽星的坐騎相傳就是白鹿。漢詩《長歌行》記有：「仙人騎白鹿，發短耳何長。導我上太華，攬芝獲赤幢。」畫面中有許多雲氣蒸騰，彷彿襯托出極樂世界的安樂祥和。 整幅帛畫上物象的描繪多以線描勾勒，在著色上採用平塗手法。畫面以朱紅、土紅為基調，再間以石青、白粉等色彩豐富畫面，產生了詭譎的強烈視覺效果。畫面多以柔美流暢的線條表現人物瑞獸，營造飄逸、靈動的氣氛。在構圖上打破早期呆板的對稱手法，使畫面的平衡恰到好處。 在中國古代，紙張尚未發明之前，繪畫藝術多以絲織品為媒介。不過由於絲織品極難保存，因此出土帛畫是為數不多可供研究漢代人物繪畫的實材。如在1972年中國湖南長沙發掘的馬王堆1號漢墓，其墓室中的第四層內棺上所蓋的T字型帛畫，至今仍是最偉大的發現之一。生死是中國思想史上的永恆主題，透過帛畫的展現，為認識漢代思想世界提供了一幅過去不曾看到的圖景。描繪仙界正是漢代人在思想與信仰中的表達方式。作為飛仙，羽人出沒於陰陽兩界，在繪畫中引導眾生與亡魂飛昇，其藝術價值和歷史文化價值，是不證自明的。