黄锐生于北京，1978年秋与北岛、芒克一起创办朦胧派诗刊《今天》，主张先锋文学和艺术；1979年与马德升等人共同发起“星星画会”，是中国当代艺术史上最具争议、最具影响的艺术群体之一，画会成员除黄锐、马德升以外，还有王克平、艾未未等新兴艺术家。作为“星星画会”主要发起人，黄锐亲自挑选、确定展览艺术品，组织了轰动一时的“星星美展”，这次展览可视为中国当代艺术之发端，是中国当代艺术家独立性的象征。
1980年代黄锐的创作以绘画为主，色彩奔放、线条恣意，在当时极具现代形式感和前卫性。1990年代黄锐进入更大胆的艺术实验期，涉足装置、行为艺术、摄影、版画等广泛领域。2002年，黄锐移居大山子798，并提出“保护包豪斯工厂建筑”，是798艺术区形成的先声。 黄