1934年孙宗慰考入中央大学艺术系，经历严格的学院训练，练就了坚实的造型功力；彼时徐悲鸿刚从法国回国，正着手建立新的美术创作、教育体系，即“以写实改良中国画”。1938年孙宗慰随校迁往重庆，在战乱中完成学业，留校担任助教。
1941年孙宗慰跟随张大千临摹、研究敦煌壁画，成为中国第一批开拓西北少数民族绘画题材的艺术家。西行之旅是孙宗慰艺术生涯的重要转折，他得以系统接触中国传统艺术，深入认识本土绘画精髓。此后，他的创作风格日趋成熟，在原先西画造型基础上加入“有克制的变形”，实现油画和民族艺术的结合。1942年孙宗慰回校复职，得到徐悲鸿极高评价“尚我青年均有远大企图，高志趣者应勿恋恋于乡邦一隅，虽艺术家亦以开拓胸襟眼界为当务之急，宗慰为其先驱者之一，吾寄其厚望焉”。
孙宗慰的油画贯彻了徐悲鸿的写实主义思想，但又加入自己对传统绘画的独特感悟，本幅《嘉陵江上》作于1943年，是其风格转变阶段重要作品。画面色彩沉稳素雅，岸边石渚体块、阴影分明，造型准确，写实功力可见一斑；中景船只、人物以粗笔概括，朦胧的远山和澄澈的江面，似有清丽秀润的水彩效果。然东方特性也在画中彰显，画家选用质地纤薄的画布，笔触流畅，应是受长时间纸本临摹影响；画面右下角的绿色笔触，取材于敦煌壁画中三角形山体的抽象画法；远景瘦削挺拔的树木以传统笔法塑造，古意盎然。 《孙宗慰画选》，人民美术出版社，北京，1984年，图版7
《求其在我：孙宗慰百年绘画作品集》，人民美术出版社，北京，2012年7月，第103页