《南鄉舊夢圖》的整幅畫面，據考證，寧波沒有“南鄉”這個地名。所繪街市、城門、石橋、房屋、店鋪，也都不是寧波人所熟悉的那種款式摸樣。但肯定是清末光緒年間，江南吳中新興市鎮繁華景象的寫照。因為自鴉片戰爭以後到辛亥革命之前的這一時段，沿海廣州、廈門、福州、寧波和上海開放為商埠，俗稱“五口通商”。西方先進技術和工業產品大量湧入，衝擊中國落後的農業經濟。促使中國人的思想發生變化，商業貿易逐步興起，在哪些產品集散的交通彙集點，出現了許多像南鄉這樣的新興小市政。畫作者所描繪的，是在十八世紀發生在英國的第一次工業革命的衝擊之下，晚清中國農村轉化城市深刻變化的情景。