|佛教始于释迦，旨在教化民智，启迪良善，初时不尚偶像崇拜，所谓地火水风，四大皆空者也。后古印度诸国奉为国教，广造佛寺洞窟，描绘佛龛，广衍经论，后值传于东土，造像因有鹿野苑，贵霜曼陀罗，笈多犍陀罗之体，曹衣出水则今有青州造像可考。佛画始于康僧会而成于曹不兴，卫协做《七佛图》伟而有巧思，六朝人物尚秀骨清像，谢赫所谓“气韵生动”者也。唐有吴道玄，天纵其能，搜妙创智，开吴装之先，为宋元明造像之楷模。此作《五方佛图》，绢本设色，立轴，工笔重彩，左下有四印，右下有两印，皆不可识。此图有吴道玄“吴带当风”之余绪。五方佛分别为中央毗卢遮那佛（为佛祖法身佛，俗称大日如来）、东方妙喜净土阿閦佛、西方极乐净土阿弥陀佛、南方欢喜净土宝生佛、北方胜业净土不空成就佛。其思想源自于佛教密宗金刚思想，五方佛出于“本初佛”，本初佛为诸法之源，万物之祖。后来演化为五方佛之说。藏传佛教密宗所遗留壁画唐卡，多为工笔重彩，其基本格局分布为：大日如来肤色白，阿閦佛肤色青蓝，宝生佛肤色金黄，阿弥陀佛肤色红，不空成就佛肤色绿。此图所绘与唐卡五方佛不同。从位置来看，五方佛按东西南北中构图，较易识别。而此图毗卢佛居中，四佛分立四边，即东南为阿閦佛，西南为阿弥陀佛，西北为宝生佛，东北为不空成就佛，这种画法可能是因为构图需求，若以唐卡式构图，则显空间太大，此图又没有繁复的背景因此有这样的构图；从色彩来看，唐卡按照佛教《度量经》所规范的尺度色彩造像，而此图则是一幅明显具有汉传佛教风格的卷轴画，在色彩运用上，既有南宋院画的设色明丽华贵，又有文人所崇尚的高古简雅。五佛主尊肤色皆为肉色，没有唐卡所体现的白青金红绿的肤色。五佛头顶有五色祥云，祥云萦绕在宝幢幡盖之上，幡盖摩尼珠结顶，现出火焰纹，幡盖锦绣飘扬，七宝为饰，璎珞珠宝用退晕法染出，外用泥金勾勒，显得异常华贵。佛像头顶为摩螺髻发，肉色肉髻。五佛皆留微须，面目慈善，广含度世之风，额有白毫，久蕴智能之力，造型精准，染法合宜，可以看出画师高超的技艺。五佛所着衣服极尽奢华之能事，五佛皆内着汉装袍服，外罩各色袈裟。比如毗卢佛身着绿袍，用泥金勾出菊花瓣纹，袖边以宝相花为饰，缠枝蔓饶，绵连不绝，朱青二色用退晕手法分出深浅，表明层次。外罩墨青色袈裟，同样用泥金勾出纹样，为福山寿海纹，间以云雷纹，寓意吉祥长寿，边饰为海水纹，勾勒精细。再如毗卢佛足登粉色莲花，手结法界定印，谕示生佛不二之义。而阿閦佛法相慈悲，内着墨青袍，勾以如意云头纹，以宝相花为边饰，外着粉色袈裟，图纹为泥金勾出覆瓣莲花，足登白莲，手结金刚护菩萨之印。宝生佛表情庄严，微须，面丰，红袍紫衣，紫色袈裟上锈金色葵花云纹，足登白莲，右手结施愿印，左手结无畏印。阿弥陀佛法相慈悲，微须，墨青袍莲花纹，云纹边饰，绿袈裟，团云纹。足踩红莲，结九品印之中品中生印。而不动空佛，留蝌蚪微须，着绿袍，红色袈裟泥金描菱形纹内开光天鹅纹。足登红莲，右手结无畏印，左手结与愿印。从整体风格来看，该五佛图弘毅大气，精神气度高古，品貌堪为上乘，有宫廷格局，且具有程序化的特点。从技法层次来看，勾勒用线以中锋为主，多用兰叶描间莼菜条笔法，顿挫转折节奏明显。用笔极尽工致，于细微处见功力。设色明丽沉着，用传统水石二色，颇觉质感迷人，有泥金，花青，蛤粉，胭脂，朱砂，洋红，石绿诸色，因而经久不褪色，颇觉鲜活动人。在渲染方法上，分染法与退晕法共享，平涂法与掏染法皆有，如分染粉红色衣服，先用白粉打底，再用水笔晕开胭脂色，而退晕法在珠宝的深浅，飘带的末端都有具体体现。与传统所见佛画不同，《五方佛图》在佛头螺发的染就上用墨青色，并非常见的石青或佛头青，石青一般用阿富汗所产青金石，有宝石般的光泽，而此图这一做法，应该为在照顾整体，不使宝石蓝一般的石青过火，旨在调和全图整体气息。分析关于该画的年代和用途，有可能这是一幅明代中早期的宫廷水陆画，就其布局而言，没有背景，五方佛独自成轴，但是缺少题跋或榜题，与今天山西宝宁寺所藏水陆画有相似处，和法海寺大雄宝殿所绘壁画人物形象相类似。所谓水陆画就是僧道在放焰口施食时所悬挂的的大型宗教画，多达上百幅，这张《五佛图》可能是其中一幅，水陆画有水陆道场所请诸神降临护持庇佑之寓意，如道教法事在荡秽取水扬幡张榜后一般会悬挂若干神仙画，佛教也有此习俗，有的在寺庙里直接修建水陆殿，悬挂画轴，或塑成泥相，以备做超度之用，水陆画佛道两教都互相使用，佛教借鉴道家的神祗，道家也悬挂往来高僧神佛，悬挂有一定的位置。而这幅作品由于有印鉴，可以推测应该是早些年间已经被人收藏，往来递藏留下印章。纵观此作，应是一幅由明代内府画师所画的有较高水平宗教画，其品相也比较完整，属于原装旧裱一路，能流传至今，实属难得。