GEORGES ROUAULT (1871-1958) VIEIL ORIENT, 1945-1946 Huile sur papier marouflé sur toile Signée en bas à gauche Oil on paper laid on canvas; signed lower left 33,5 X 31 CM • 13 1/4 X 12 1/4 IN. Notes PROVENANCE Collection Robert B. and Béatrice C. Mayer, États-Unis. Vente, Paris, Me Étienne Libert, 1975. Collection particulière, France. Puis par descendance à l'actuel propriétaire. BIBLIOGRAPHIE Isabelle Rouault, Rouault l'œuvre peint, volume II, Éditions Sauret, Monte-Carlo : 1988, n° 2192bis, p. 201 (reproduit en noir et blanc). À partir de 1906 Rouault s’intéresse à la céramique dans l’atelier d’André Metthey à Asnières. Il y fait la rencontre du célèbre marchand Ambroise Vollard, ayant déjà sous sa coupe Renoir, Cézanne ou encore Picasso. Vollard lui propose très vite un contrat d’exclusivité, pour ses œuvres en faïences, que Rouault refuse. Ce n’est qu’en 1913, après s’être rapproché de l’artiste, que Vollard obtient de lui acheter l’intégralité de son atelier : 770 œuvres, dont certaines encore inachevées. Ils seront liés par cette exclusivité pendant plus de vingt-cinq ans. Rouault et Vollard entretiennent une relation de confiance, ils s’entraident notamment pour préserver de nombreuses œuvres pendant la Grande Guerre. À partir de 1925, l’artiste accepte d’établir son atelier au dernier étage de l’hôtel particulier de Vollard, rue Martignac, une façon pour le marchand de garder un œil sur le rendement du peintre. Rouault travaillera jour et nuit pour honorer les commandes et terminer ses peintures. Les années suivantes sont marquées par la reconnaissance et le succès de Rouault en France et aux États-Unis où Pierre Matisse devient son représentant, les expositions se succèdent. Mais le peintre vit mal la pression entrainée par la multiplication des commandes et sa relation avec Vollard se détériore, le marchand en demande trop. Tout s’arrête brusquement le 22 juillet 1939, quand Ambroise Vollard disparaît dans un accident de voiture. Le 1er septembre, la Seconde Guerre Mondiale éclate. Affecté par le décès de son marchand, il se sentira néanmoins libéré de l’obligation de livrer à temps les nombreuses commandes imposées par Vollard. Le peintre souhaite désormais se consacrer à un sujet qu’il n’a pas encore exploré : le paysage. Très vite, il se trouve rattrapé par les héritiers de Vollard qui ont mis sous scellés son atelier pour conserver la propriété des centaines d’œuvres qui s’y trouvent. Non seulement Rouault est privé de son atelier, mais il découvre en 1942 qu’une de ses toiles inachevées est présentée aux enchères. Il décide alors d’attaquer les héritiers pour récupérer la propriété de sa production. En 1947, il sortira gagnant de ces années difficiles, dans une lettre adressée à son ami Jacques Maritain : "que de temps de perdu du 1939 à 1946 et chez À Vollard aussi, que de temps de perdu… un temps précieux, surtout à mon âge, avec les héritiers présomptueux pour des chicanes odieuses" (lettre du 15 janvier 46 / sur l’art et sur la vie, p. 173) Laissant ces démêlés derrière lui et se tournant vers son succès outre Atlantique pendant la guerre, Rouault reprend son œuvre et se consacre enfin à la peinture de paysage. L’œuvre que nous présentons, Vieil orient, datée 1945-1946, fait partie de ces toiles débutées vers 1930 et condamnées à l’attente durant des années. Mais en 1945, Me Decaux, administrateur séquestre du procès, restitue douze de ces peintures à l’artiste afin qu’il les achève et les signe. "[…] Sa dernière grande période, celle des paysages légendaires ou bibliques. Les tons chauds, le rouge, l’orange, le jaune, s’imposent. Un calme intense, une sérénité paisible se dégage des scènes. Ces paysages sont presque tous animés par des voyageurs, des marginaux, bateliers, errants ou fugitifs qui, parfois, rencontrent le Christ. […] Le recours fréquent dans les inachevés aux cernes noirs, telles des abréviations linéaires, renforce leur effet décoratif, tout en séparant les surfaces colorées à la façon de plombs de vitraux. Apprenti verrier dans sa jeunesse, Rouault semble ne pas avoir oublié ses premières sources d'inspirations. […] Une volonté de stylisation ornementale se révèle en particulier après 1930, les corps de femmes ondulent en courbes serpentines, s’entrelacent comme des arabesques vivantes et parfois se muent en femmes-amphores." Au fil des années Rouault intensifie la palette de ses tableaux, "mais aussi leur texture, la matière picturale de ses toiles devenant (…) plus empâtée, plus épaisse. Sur ses toiles posées à plat devant lui, le peintre applique les couches les unes après les autres les travaille tel un sculpteur ou un artisan." Angelina Lampe. "Les paysages sacrés sont des pastorales bibliques, orientales parfois. Des astres fulgurants sombrent dans des ciels bleus de nuit. De petits personnages errent de-ci de-là, au bord d’un fleuve, sur une vague route, entre des constructions sans âge ni style. Ils n’ont pas de nimbe, mais leur sainteté ne fait aucun doute. Ils se penchent l’un vers l’autre et se murmurent dans le soir des paroles importantes." Georges Chabot Rouault’s interest in ceramics began in 1906, in André Methey’s studio in Asnières. There, he met the famous art dealer Ambroise Vollard, who by that time represented Renoir, Cézanne, and Picasso. Vollard was quick to offer the artist an exclusivity agreement for his earthenware works, but Rouault refused. It wasn’t until 1913, after Vollard had established a relationship with Rouault, that he managed to buy the contents of his studio: 770 works, including some unfinished pieces. The two men would be bound by this exclusive arrangement for over twenty-five years. Their relationship was built on trust, and they worked together to safeguard a number of works during World War One. In 1925, Rouault agreed to move his studio to the top floor of Vollard’s private mansion on Rue Martignac; in this way, the dealer could monitor the painter’s output. Rouault worked day and night to fulfill orders and finish his paintings. The years that followed were marked by recognition and success for Rouault in both France and the United States, where Pierre Matisse became his representative; exhibitions followed. But the painter had difficulty managing the pressure generated from the increasing number of orders, and his relationship with Vollard deteriorated—the dealer was asking too much. Everything came to an abrupt end on July 22, 1939, when Ambroise Vollard died in a car accident. World War Two erupted on September 1. Although Rouault was affected by his dealer’s death, he nevertheless felt freed from the obligation to complete the many commissions Vollard had insisted he fulfill. Rouault wished to focus on landscape, a subject that he had not yet explored. But he quickly found himself in the clutches of Vollard’s beneficiaries, who had sealed Rouault’s studio in order to retain ownership of the hundreds of works within. Not only was Rouault deprived of his work space, but he discovered, in 1942, that one of his unfinished paintings was being presented at auction. He decided to sue the beneficiaries in order to reclaim ownership of his artistic production. In 1947, he emerged victorious from a difficult period. He writes in a letter to his friend Jacques Maritain: “nothing but lost time between 1939 and 1946, and at Vollard’s too, nothing but lost time…precious time, especially at my age, lost on presumptuous heirs over hateful bickering” (letter dated January 15, 1946/on art and on life, p. 173). Focusing on his wartime success in America, Rouault left these quarrels behind him to return to his work and finally devote himself to landscape painting. The work presented here, Vieil orient (Old Orient) (1945–1946), was one of several paintings begun around 1930 and left unfinished for many years. But in 1945, Maître Decaux, the receiver-manager in the lawsuit, returned twelve of the paintings to Rouault so he could finish and sign them. "[…] His last great period—one of mythological and biblical landscapes dominated by tones of red, orange, and yellow. An intense calm, a peaceful serenity emanate from the scenes. The landscapes are almost all inhabited by travelers, marginal figures, boatmen, wanderers, or fugitives who sometimes encounter Jesus. […] The frequent use of black shadows, like linear abbreviations, in the unfinished works underscores their decorative effect while separating zones of color like lead channels in stained glass panels. Rouault had in fact been an apprentice glassmaker in his youth, and it seems he never forgot his first source of inspiration. […] A desire for decorative stylization emerges in particular after 1930; women’s bodies undulate in serpentine curves, intertwining like living arabesques, sometimes morphing into women-amphoras.” Over the years, Rouault’s palette intensified, “as well as the texture, the pictorial matter of his paintings becoming (…) thicker. One after another, he applied layers of paint to the canvases laid out before him, working them in the manner of a sculptor or craftsman.”